ROTTERDAM- Sinds afgelopen vrijdag prijkt de vooroorlogse gevelsteen van de oude Bijenkorf weer trots op de hoek van de Coolsingel en het Churchillplein in Rotterdam. Na een meer dan acht jaar durende inspanning van de Schiedamse fotograaf Jan Sluijter. Het reliëf ‘De werkende mens’, ontworpen door de beeldhouwer Hendrik van den Eijnde, schittert opnieuw in het hart van de havenstad.
De geschiedenis van deze gevelsteen is nauw verweven met die van het warenhuis De Bijenkorf. Het warenhuis opende zijn deuren in 1930 aan het huidige Churchillplein, destijds een toonbeeld van moderniteit en luxe. Het gebouw, ontworpen door de beroemde architect Willem Dudok, werd al snel een icoon van Rotterdam. Het was het eerste gebouw in de stad met roltrappen en een elektrische vloermat voor het automatisch vegen van schoenzolen.
Tijdens het bombardement van Rotterdam op 14 mei 1940 werd het gebouw zwaar beschadigd, maar een deel bleef gespaard. Ondanks de schade bleef De Bijenkorf operationeel tot het uiteindelijk in de jaren 1960 werd gesloopt om plaats te maken voor de uitbreiding van de Coolsingel en de aanleg van de metrolijn.
De gevelsteen, een van de weinige tastbare overblijfselen van het oorspronkelijke gebouw, belandde in een opslag en later op een bedrijventerrein in Woerden. Hier bleef het kunstwerk jarenlang staan, totdat Jan Sluijter en de Rotterdamse fractie van de PvdA zich inzetten voor de terugkeer ervan. In 2015 werden al raadsvragen gesteld om de herplaatsing van de gevelsteen te realiseren.
Het reliëf ‘De werkende mens’ is een kunstwerk van 4,5 meter lang, 2,5 meter hoog en een meter breed. Het toont symbolen uit de jaren ’20, zoals een stoomschip, vrachtwagens en kranen, evenals mensen die werken in de haven en in winkels. De restauratie van de gevelsteen was een nauwkeurig proces, uitgevoerd door restaurateur Greg Klaassen, die met veel zorg en vakmanschap de beschadigde delen herstelde.
